Karolina Muhova pobedila je Naomi Osaku 7:5, 1:6, 7:6 posle dva sata i 52 minuta u osmini finala turnira u Pekingu. Sedma nositeljka vratila se posle brejk zaostatka u prvom i trećem setu, propustila osam meč-lopti i tek devetu pretvorila u pobedu bekhend volejom. Time je izborila četvrto četvrtfinale na nivou WTA 1000 ili višem u sezoni.
Osaka je u prvom setu vodila 4:1, ali Muhova nije pokušala da nadoknadi zaostatak samo snažnijim udarcima. Menjala je visinu, koristila kraću loptu i terala rivalku da završava iz različitih položaja. Povratak do 7:5 pokazao je da raznovrsnost može da smanji prednost Osakinog prvog servisa i ravnih udaraca čim razmena pređe početnu fazu.
Drugi set pripao je Osaki 6:1 i potvrdio koliko brzo može da preuzme teren kada dobije više kratkih lopti. Muhova je kasnila u prvom koraku i nije uspevala da poveže odbranu sa ulaskom napred. Umesto da taj set produžava po svaku cenu, morala je da sačuva energiju i u odluci ponovo uspostavi dublji ritern.
Povratak iz dva brejk zaostatka održao je Muhovu u meču
U trećem setu Osaka je vodila 3:1, ali je Čehinja još jednom vratila brejk. Pri 5:4 imala je tri vezane meč-lopte na servis rivalke, a ukupno pet u tom gemu. Osaka ih je spasla stabilnim napadom, dok je Muhova počela da oseća težinu svake nove prilike. Ipak, zadržala je servis i stigla do taj-brejka bez potpunog pada.
U taj-brejku je propustila još tri meč-lopte. Devetu je završila izlaskom na mrežu i mekanim bekhend volejom, umesto čekanja Osakine greške. Taj izbor je najvažnija poruka meča: posle više propuštenih prilika pasivnost često samo povećava pritisak. Muhova je poslednji poen odigrala prema svojoj raznovrsnoj igri i prihvatila odgovornost za završnicu.
Pobedom je povećala prednost u međusobnim duelima na 5:3, uz izjednačen odnos 2:2 na otvorenoj tvrdoj podlozi. Ove sezone već je osvajala Dohu, igrala finale Vimbldona i polufinale Majamija. Rezultat u Pekingu potvrđuje širinu forme, ali duga utakmica zahteva pažljiv oporavak pre četvrtfinala protiv nove vrste protivnice.
Deveta prilika završena je potezom koji traži punu odlučnost
Za Muhovu treba pratiti procenat poena na drugi servis i koliko često završava napad na mreži bez dodatnog voleja. Ako je prvi udarac dovoljno dubok, njena igra napred postaje velika prednost. Ako prilazi iz neutralne pozicije, protivnica dobija otvoren prolaz. Deveti meč-poen bio je uspešan upravo zato što je dolazak na mrežu usledio posle kvalitetne pripreme.
Osaka iz poraza može da izdvoji sposobnost da spase osam meč-lopti, ali mora da analizira dva izgubljena brejk vođstva. Kada je imala 4:1 i 3:1, nije joj bio potreban veći rizik, već stabilniji izbor prve lopte u razmeni. Nekoliko dodatnih neutralnih udaraca moglo je da natera Muhovu da sama poveća rizik i ranije potroši energiju.
Meč je dobila igračica koja je preživela i rezultatski zaostatak i sopstvenu nervozu u završnici. Muhova nije sakrila da se tresla, ali je devetu priliku odigrala hrabro i tehnički precizno. Sledeći zadatak je da emocionalnu pobedu pretvori u fizički oporavak, jer četvrtfinale neće početi sa bonusom za 176 minuta već od nule.
Raspored narednog meča odrediće koliko vremena Muhova ima za san, fizioterapiju i lagano vraćanje pokreta. Posle skoro tri sata najveća greška bi bila dodatno dugo treniranje. Nekoliko preciznih servisa i kratko osećanje lopte dovoljni su da zadrži tehniku, dok se stvarni napredak prema polufinalu sada dobija oporavkom.
Protiv naredne rivalke biće važno da Muhova ranije zatvara gemove na sopstveni servis. Kraći servisni gemovi čuvaju noge i smanjuju broj trenutaka visokog pritiska. Posle drame sa Osakom ekonomija energije postaje taktički cilj, a ne samo pitanje fizičke pripreme.